所謂四靈即左青龍、右白虎、前朱雀、后玄武。這四靈都出自於星宿，亦即四象。我國古代把春天黃昏時出現在東方的若干星宿想象為龍形，出現在南方的若干星宿想象為鳥形，出現在西方的若干星宿想象為虎形，出現在北方的若干星宿想象為龜蛇形。二十八宿體系形成后，就把它們一分為四，每七宿組成上述一種動物的形象。春秋戰國時五方配五色的說法流行后，四象也就標上了顏色，成為青龍、朱雀、白虎、玄武。《禮記·曲禮上》：“行前朱雀而後玄武，左青龍而右白虎。”孔穎達疏：“朱雀、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。”青龍，亦作蒼龍，為東方之神。色青，故名。《雲笈七籤》稱其名曰孟章。白虎，為西方之神，色白，故名。《雲笈七籤》稱其名曰監兵。朱雀，亦稱為朱鳥，為南方之神，色紅，故名。《雲笈七籤》稱其名曰陵光。玄武，為北方之神。其形為龜蛇相纏之象。《楚辭遠遊補註》云：“玄武謂龜、蛇，位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。”孔穎達釋為龜，李賢釋為龜蛇合體，故以龜蛇象之。《雲笈七籤》稱其名曰執明。後來又加以附會，謂黃帝時，玄武托胎凈樂國善勝皇后，由母左脅生出。長而勇猛，不統王位。得玉清聖祖紫元君傳無極上道，命其赴太和山修鍊，久而得道飛升，玉帝冊封為玄武。太和山因此而更名武當山，取非玄武不足以當之之意。後來道教奉四靈為護衛神，以壯威儀。其後，四靈為風水家所用。四靈又稱為四獸。風水家認為，四靈應四方之氣而生，如果能柔順俯伏，保護穴地於中央，就是大吉，可以保護子孫後代榮華富貴。他們認為，左青龍右白虎，就如人的兩個臂膀一樣，環衛在家宅的左右。如果有一方過於高大壯實，就會陰陽失調。比如白虎過強，就是婦女當家做主。如果家宅前面是開闊之地，即明堂、朱雀，宜見水、房屋。如果只見水，則屋主會有退隱之心。如果只見房屋，屋主就會操勞一世。更遠的地方，最好有山脈或丘陵作為關攔，形成藏風聚氣，匯積財富的效果。宅后，為玄武位，盡量要靠山，如此宅院才算風水好。具體言之，風水四靈要求如下：一，形狀清秀圓潤。山則草郁林茂，樹木蔥蘢，豐圓飽滿；水則清澈澄凝，迂迴婉曲，溫潤明媚，不能衝擊殘損，或乾枯破碎。而且四靈必須相互配合呼應，旗鼓相當。龍高抱虎，山水相映，否則不能藏風納氣。二，情態馴服而生動，蜿蜒飛舞，顧主有情，左回右抱，前朝後擁，趨揖朝拱，欲去還留。