秦淮明月杏花巷

　　一、一碗奇怪的湯

　　橋鎮有一條杏花巷，種滿了杏樹。杏花巷裡有一間湯館，賣湯的是個瘸子老頭，橋鎮人不知道他的名字，都喊他老湯。老湯賣的是一種很奇怪的湯，又濃又稠，黏黏糊糊，更像是粥，不知是拿什麼熬成的，卻發出十分奇怪而誘人的香氣，引來許多喝湯的人。

　　杏花巷左邊牆內有一座大宅子，是趙府，趙大爺趙福堂和他的妻妾兒女就住在這裡。橋鎮大大小小的鋪子有上百家，其中光趙福堂名下的鋪子就有三十家。趙家又經營着一支船隊，專門往江浙一帶走貨，打東海往內陸販私鹽。要說趙家的家底，橋鎮是沒人能比得上的。

　　這天早晨，橋鎮北街的五福茶館里，三三兩兩的茶客正在議論着什麼。朱三說，你們聽說沒有，那老湯貓似的躲在杏花巷裡五六年不挪窩兒，原是衝著趙家來的！

　　劉二禿子一驚，問，什麼？

　　朱三說，趙福堂趙大爺本是光州城揚威鏢局裡一個刀頭舔血的趟子手，那年回橋鎮來，卻穿金戴銀，蓋起了一座大宅子，身邊還多出個美人兒。成婚那天，趙府上下張燈結綵，吹拉彈唱，鬧了三天大戲，開了上百桌宴席，將方方面面的人都請到了。

　　劉二禿子說，老朽當時還去吃了喜酒的。不知這事跟那老湯有什麼關係？

　　朱三一拍大腿，還是二爺您心思細。那趙家大太太的來歷，二爺您可知曉？

　　劉二禿子搖頭。朱三賣了個小關子，見眾人都等着他說話，這才低聲說，趙大太太原本是秦淮河上的名妓，藝名就叫個水芙蓉。那年趙大爺護鏢到石頭城，夜晚在秦淮河上乘船閑逛，碰巧遇見了這水芙蓉，就要花重金替她贖身。誰想到，剛跟那老鴇談好了身價，半路卻殺出個程咬金。

　　眾人齊聲道，咦？！

　　朱三喝口茶，接著說，月色里，一艘大畫舫駛過來，搭了跳板，一個白衣如雪的公子走過船來，也要替那水芙蓉贖身。趙大爺當然不讓，那公子卻出手豪闊，叫下人打船中抬過一口金角銀邊的檀木箱子，打開來，滿滿一箱小黃魚兒，十足的赤金，那黃澄澄的光亮，映得整個船艙都是亮堂堂的。

　　眾人齊齊喝聲彩。朱三接道，趙大爺可曾吃過虧的？雖比不過白衣公子闊綽，腰間那頭老牛卻不是吃素的，當下拔刀在手，二人竟在艙中動起手來。

　　劉二禿子橫掌在脖子上比劃一下，驚道，敢情趙大爺將那白衣公子……，奪了美人和金條？

　　朱三正要接腔，忽聽對座的李富乾咳了兩聲，扭頭見趙福堂正抬腿跨進茶館來，急忙收了聲，都站起身來，抱拳打躬，和趙福堂見禮。

　　趙福堂四旬年紀，紫紅臉膛，下巴上留着一部花白的鬍鬚，穿着一身錦袍，小腹微凸。趙福堂只要在橋鎮，每日都來五福茶館喝茶，只是從不喝那些龍井香片碧螺春，而是自帶茶葉，連茶壺都是由小廝捧着帶過來的。據說，趙福堂喝的茶葉，是采自黑龍潭的雨前毛尖，在少女的乳間以體溫焐干，泡出來的茶便帶着乳香。

　　趙福堂喝着茶，一邊擺弄着鳥籠子里那隻八哥兒，忽然一陣小風穿窗而入，茶館里頓時瀰漫著一股很特別的香味。趙福堂抽抽鼻子，問，這是啥味兒？怎麼這樣香！

　　朱三說，趙大爺，敢情您不知道？杏花巷的老湯，每日里熬上一鍋，整個橋鎮都是香的，連那碼頭上的外地客商聞着這味兒，也忍不住要來嘗一嘗。您老這橋鎮人，居然沒喝過橋鎮的老湯？

　　劉二禿子笑着說，趙大爺是體面人，又不常回鎮上，哪肯在意一間小鋪子。

　　趙福堂擺擺手，驚訝道，咦，橋鎮還有這樣的好湯？那倒要嘗一嘗。說罷，起身出了茶館，直奔杏花巷去。

　　趙福堂胖大的身子颳起一路風聲，震落了幾朵杏花，人就到了巷底的湯館前，見一個頭髮花白的男人正蹲在檐下熬湯，眼睛卻望着天空出神。順着他的眼光看過去，趙福堂就看到自家的後園，一座閣樓高高地立着，風吹動竹簾，簾後站着一個纖秀的人影。

　　趙福堂望一眼，就知道那是他的女人。

　　趙福堂看一眼蹲在地上的那個男人，說，老闆呢？來碗湯。

　　男人立起身，竟然很高大，只是走起來一瘸一拐。他悶聲不響地從鍋中盛出一大碗濃黑黏稠的湯，放到一張矮桌上。趙福堂坐下來，喝一口那湯，味道似曾相識。趙福堂悶頭喝湯，腦子卻飛快地轉動着，蘇錫蝦腦湯？福州七星魚丸湯？湖南霸王湯？滇邊的泥鰍芋頭湯？洛陽的牛肉湯？廣州的蛇肉羹？趙福堂把平生喝過的湯直想了一遍，都跟這碗中的湯對不上號，忽然腦中靈光一閃，想起那年金陵之行。

　　二、白衣公子半路劫鏢

　　那年秋，趙福堂還是揚威鏢局的一名趟子手，護一批紅貨去南京。從光州出發，沿陸路往南走，一路有驚無險。綠林中好漢大都知道揚威鏢局的名聲，聽到趟子手喊鏢，也就打林中現身，賣個人情，放鏢車過路。這一天傍晚時分，眼見南京城離得不遠了，鏢師們也就放鬆了精神，心裡惦記着夫子廟的小吃茶點，秦淮河上的畫船簫鼓，互相爭論着哪家酒館的酒醇菜香，哪家船上的姑娘水靈，不覺心神都飛了。

　　車到一處荒村，行人漸漸稀少，打頭的趟子手忽然吆喝起來。眾人衝上前去，只見一個白衣公子手搖摺扇立在大路中間，擋住了去路。趟子手唱個喏，道聲借過，那公子背對着鏢隊，腳下卻不挪窩，自顧吟詩，狀極瀟洒。

　　性急的趟子手連催數聲，見那公子不聞不動，舉鞭就打。鞭子在空中掄出個弧線，眼看就要落到頭上了，那公子也不回身，只輕輕動了動手指，就夾住了鞭梢。趟子手拼力去掙，鞭梢卻似生了根，紋絲不動。

　　總鏢頭烏眼彪一聲唿哨，喊，夥計們，碰上硬茬子了，護鏢！眾鏢師刷地一聲全都亮出了腰間的傢伙，衝上去，刀劍鉤叉斧錘槍，兜頭照那白衣公子招呼下去。眾人心想，這一傢伙下去，還不得剁個十塊八塊的？誰料眼前一花，兵刃竟全都沒了。定神再看，那些兵刃整整齊齊地碼在地上，只是全都被拗得七歪八扭，沒了樣子。

　　眾人一下子都愣在當地，醒過神來，想動，身子卻軟綿綿的使不上力氣，半點也動彈不得，眼睜睜看着那白衣公子趕着騾車揚長而去。

　　連人家臉長啥樣都沒看清，就將幾十萬的紅貨丟了，揚威鏢局的臉可算是丟大了。一干人等在鏢頭烏眼彪的帶領下，進了南京城，在夫子廟尋家客棧住下，一邊報官，一邊明查暗訪。一連查了半月，沒有絲毫消息。

　　這日晚間，趙福堂和一幫鏢師在河邊吃酒。丟了鏢銀，大夥都很鬱悶，都是悶頭喝酒。趙福堂不勝酒力，漸漸就喝得醉了，便和另一個趟子手馬六一起離開酒館，走到秦淮河邊。冷風一吹，酒醒了大半，細看那秦淮河，一輪明月當空，半河明月半河水，漿聲燈影連十里，水面上牆桅如林，歌女花船來往穿梭，真箇是十里秦淮，粉黛如雲，笙歌管弦，人間春色。

　　晚風吹過，一曲琵琶聲響起，隨風飄來，卻是《春江花月夜》，那唱詞清麗動人，只可惜趙福堂是個蠢漢子，半句也聽不懂。可單是聽那曲子，就能想到那唱曲兒的人，該是何等顏色？趙福堂不覺心蕩神搖，藉著殘存的半分酒意，拉上馬六，上了一條小舢板，催促艄公向歌聲起處劃去。

　　這是一艘數丈長的大畫舫，雕樑畫棟，富麗堂皇，燈燭通明。等舢板靠得近了，早有船伙搭了跳板，引趙福堂和馬六上了畫舫。妖冶的老鴇早迎上來，絲帕一甩，浪笑一聲，喲，什麼風把您二位大爺吹來了？我這麗春苑的姑娘，個個可都是水靈靈的，您大爺是喝花酒啊還是聽曲兒？

　　老鴇的臉上堆滿了宮粉，一笑就撲簌簌地往下掉。趙福堂皺皺眉，指着閣子說，聽曲兒。這唱曲兒的姑娘叫個什麼？

　　喲，大爺您可真有眼光。這是我那三姑娘水芙蓉，可是這十里秦淮河上的花魁……

　　趙福堂便和馬六在前甲板上就着一隻矮几坐了，要了一壺花雕，四個小菜，一邊喝酒，一邊聽琴。隔着珠簾，閣中影影綽綽，一位鬢如黑雲的華服麗人，端坐軟榻之上，懷抱琵琶，輕撫琴弦，那曲子便如流水，時疾時緩。

　　趙福堂不覺就聽得醉了。

　　一曲唱罷，前後甲板上坐飲的酒客都拍掌叫好，紛紛將銀塊、銅板丟進船艙。珠簾一動，那彈琵琶唱曲兒的姑娘水芙蓉緩步走出，盈盈一禮，再抬起頭來，天上明月頓時失了顏色。

　　趙福堂呆了一呆。此時，忽聽身後傳來掌聲，由遠及近，在一眾酒客亂紛紛的吵嚷聲中，卻清晰異常。趙福堂轉身，就見一艘巨大的畫舫快速駛來，盪開一河月色。船首一位白衣如雪的公子，正撫掌輕吟道：秦淮明月一河春，蕭管哪及琶琵聲……

　　隨着畫舫移近，一陣奇異的香氣從舫上飄來，直鑽入趙福堂的鼻孔。

　　三、秦淮河夜半驚魂

　　“劈啪”一聲，灶膛內的一塊劈柴炸出了火星。趙福堂受驚，從冥想中回過神來，見鋪子內的湯客已走光了。趙福堂轉過身來，一雙鷹一樣的眼睛死死地盯住瘸子老湯。二人四目相對，老湯一雙眼睛立時變得渾濁起來，低頭往灶內添柴。

　　趙福堂走上前去，問，你這熬的是什麼湯？

　　老湯不吭聲。趙福堂抬腳走出鋪子，忽然又轉身，說聲，忘了付錢，接着！抬手將一塊碎銀擲出。碎銀如流星一般直衝向老湯麵門，而老湯卻傻獃獃地看着，彷彿被嚇傻了，等那塊碎銀將要擊中面門的那一瞬間，才動了動袖子，那枚碎銀就倏忽消失在寬大的袖筒里。

　　趙福堂眼睛一亮，脫口而出：果然是你！

　　老湯嘆口氣，道，怎麼認出是我？

　　湯，沒有人能熬出這樣香的湯！

　　老湯探手將一枚碎銀放進趙福堂手中，說，趙大爺，湯是兩個銅板一碗，您給的多了。

　　趙福堂低頭看時，掌中那枚碎銀仍是自己方才擲出的那枚，只是少了一小塊，竟然是被手指擰斷的。趙福堂愣了愣，隨即笑了：想不到啊，時過經年，白衣公子竟然隱居在這杏花巷中，與趙某一鄰之隔。

　　老湯笑笑，渾濁的眼神忽然清亮起來，一瞬間，趙福堂彷彿又看到那晚，秦淮河的明月映照着那一身隨風飛揚的白衣，一陣奇異的香氣中，白衣公子所乘的畫舫靠上來，兩船尚有丈余遠，那白衣公子也不見什麼動作，一抬腿就到了這邊船上。眾人都被驚呆了，白衣公子卻旁若無人，徑直走到水芙蓉身前，躬身一禮，說，今聞姑娘一曲，勝做天上神仙。

　　水芙蓉欠身還禮。老鴇醒過神來，急忙迎上去，還未張口，白衣公子已將一錠黃澄澄的元寶遞過去。老鴇愣一愣，急忙接在手裡，袖子掩了，拿牙齒一咬，知是十足的赤金，立馬喜上眉梢。

　　趙福堂忽然覺得，這白衣公子是那樣熟悉，竟似半月前劫鏢的那位。此時，馬六在桌下悄悄扯一扯他的衣袖。趙福堂起身，跟着馬六進得艙中，從老鴇處要得那白衣公子剛剛出手的一錠元寶，在燈下一看，元寶上還打着記號，果然是那日丟的鏢。

　　馬六向老鴇說明身份，曉以利害，打懷中取出一包藥粉，俯耳叮囑一番。隨後對趙福堂說，你盯緊了，我回去叫人。轉身下船去了。

　　這邊，一曲唱罷，白衣公子豪情頓生，邀眾人登上自己的畫舫，擺開桌椅，從艙中喚出幾個艷裝麗人，管弦齊奏，且歌且舞。船尾，支着一口方鼎，鼎下烈焰翻卷，鼎中湯汁翻騰，白衣公子又命人從中取出大碗肉羹，分與眾人，大口飲酒，談笑風生。

　　走南闖北這些年，喝過無數的湯，似這般味道的湯，卻是從未見過，不知是拿什麼熬成？趙福堂心下暗道，好賊人，恁大膽子，劫了大宗的鏢銀，竟然敢在這秦淮河上放縱聲色。當下不動聲色，飲酒吃肉，只是時不時拿眼去看水芙蓉。月光下，水芙蓉衣袂飄揚，宛如凌波仙子，翩翩欲飛。

　　一曲既罷，老鴇依照剛才馬六的吩咐，喚水芙蓉下去，又是一番交待。水芙蓉回到舫上，將一杯酒呈到白衣公子面前，說，這是我家媽媽敬公子的。話未完，忽然掉下一滴眼淚，手腕一抖，酒杯跌落，眼看就要摔碎在地上。白衣公子手上一動，已將酒杯臨空抄在手中，仰頭飲下。

　　畫舫上依舊笙歌大作。那肉羹味道奇美，眾人吃得酣暢，不覺大醉，沒有人留意到，數十隻小船正從河面上飛速駛來。水芙蓉望一眼河面，探手取過琵琶，向白衣公子輕施一禮，道，小女再為公子彈奏一曲，公子，您一定要用心聽。

　　水芙蓉懷抱琵琶，五指急掃，一曲《十面埋伏》橫空而出，軍號聲聲，馬蹄陣陣，戰鼓隆隆，鐵騎馳騁。煞弦、絞弦、拼雙弦，金聲、鼓聲、劍氣霜天，飛天破空，歷歷如聞。白衣公子已是半醉，對河面上飛速合攏的船隻卻渾如不知。這邊，一聲號令，小船上忽然火把齊明，官兵及揚威鏢局一眾鏢師手持刀劍長索，跳上船來。

　　一枚利箭迎面射過來，白衣公子想要跳起，身子剛起到空中，忽地一頭跌下來，軟癱在椅子上。原來，他適才喝下老鴇的“敬酒”，已然着了馬六的道兒。急切中，水芙蓉一頭撲向白衣公子，想要替他擋箭。白衣公子抱住她，就地滾開，兩把鬼頭刀又當頭劈下。白衣公子懷抱水芙蓉，躲無可躲，正要閉眼等死，忽然一個黑影閃過，趙福堂橫刀擋開一把鬼頭刀，一把將水芙蓉從刀下搶出，而那把刀卻收不住，砍在了他的肩上，頓時血流如注。此時，眾官兵一擁而上，將白衣公子撲倒在地，反剪了雙手，五花大綁押回衙門。劫鏢的賊人抓到了，鏢銀卻仍無下落——杖刑、夾棍、拶指，全刑之下，白衣公子仍拒不招供鏢銀的下落，只說已盡數散與金陵百姓。原來，這白衣公子正是名震江南的巨盜蘇木白，專事劫富濟貧，出道不到三月，已做下七八宗大案。此人武功高絕，神出鬼沒，又擅使點穴術，行事介於正邪之間。那日鏢車被劫時，蘇木白以形同鬼魅的身法，點了眾人穴道，難怪揚威鏢局的人都動彈不得。趙福堂見蘇木白身受重刑仍一臉凜然之氣，不由得暗自敬佩，心道，可惜，如此英雄，竟然毀在馬六的手裡。

　　蘇木白中的是馬六家傳的軟骨散，此葯無毒，服下后卻會筋骨乏力，縱有天大的本事也使不出。庭審過後，衙門裡將蘇木白上了重枷鐵鐐，羈押在監中。

　　四、施恩救人出牢獄

　　當晚，躺在夫子廟的客棧中，趙福堂腦中全是那一身沾滿血污的白衣和那張凜然不懼的臉。趙福堂輾轉反側，難以入眠，便起身出門，走到秦淮河邊。遠遠地，看到麗春苑的畫舫，燈影憧憧，琵琶聲隨風傳來，卻少了往日的旖旎，多了些凄切哀怨。臨窗一個纖巧的影子，不是那水芙蓉又是何人？趙福堂招手喚了條小舢板，向麗春苑的畫舫駛去。

　　趙福堂掀簾而入，水芙蓉見了，急忙蹲身施禮，說，妾身見過救命恩人。趙福堂將水芙蓉挽起。水芙蓉放了琵琶，道，恩人請隨我來。

　　水芙蓉在前引路，到艙底，有一間紅衾香暖的閣子，是水芙蓉的閨房。二人坐下，不一時，幾樣小菜，一壺暖酒送進來。水芙蓉親自斟酒，連敬趙福堂三杯。趙福堂酒量本來不好，又面對着天仙一般的美人，很快就醉了。水芙蓉似乎是不經意地問，恩人，昨日那白公子，犯了什麼事情？如今怎樣了？

　　趙福堂定定地望着水芙蓉，問，姑娘對他如此牽挂？

　　水芙蓉神色忽然慌亂起來。但她慢慢地恢復了鎮定，正色道，恩人，妾身聽人傳言，他將劫得的財物都拿來周濟窮苦了，這夫子廟左右，秦淮河上下，哪家挑夫、船工的窗前，前夜沒多出一錠大銀？小女子身在煙花，卻也敬重這樣的漢子。

　　趙福堂不語，良久，飲下杯中酒，道，他眼下正關押在牢中，暫無性命之憂。只是，失了的鏢收不回來，怕是難逃一刀斬刑。

　　水芙蓉眼中忽然就起了一層水霧，急道，還有救嗎？

　　有。

　　隔着桌子，水芙蓉忽然伸過手來，用力抓住趙福堂的手，問，什麼法子？

　　難……

　　水芙蓉轉身從床頭百寶閣中取出一口紫檀木的小箱子，捧到趙福堂面前，打開來，卻是一箱首飾珠寶。水芙蓉道，妾身實在不忍看這樣的俠義之士死在牢中。恩人，您能想法搭救他嗎？這些身外物，可作打點之用。救命之恩，妾身無以為報，今宵願為恩人侍寢。

　　趙福堂冷哼一聲，姑娘，太小看趙某了。拂袖而起，大步走出暖閣，下了舢板，直向河岸駛去。

　　案子告破，劫匪落網，在這“六朝煙月之區，金粉薈萃之所”，壓抑了半月的鏢師們再也收斂不住心神，一窩蜂去了花街柳巷。趙福堂回到客棧時，輕手輕腳潛進馬六房中，見馬六已喝得濫醉如泥。趙福堂從馬六貼身的豹皮囊中摸出一隻小瓶，從中磕出些粉末，用綿紙包起，掖進懷中。

　　天快放亮時，趙福堂一身普通百姓打扮，提着一隻整雞，一壺老酒，到了牢前，塞給獄卒一錠小銀。獄卒低聲說，那白衣兇徒重罪在身，老爺吩咐，任何人不得探看。這酒肉我替你遞進去。你還是快些走罷，免得落個牽連。

　　趙福堂無奈，只得將酒肉遞與獄卒。想想不妥，怕那酒肉被獄卒私吞，又轉回身，悄聲說，班頭哥哥，這人是我一個遠親，犯了國法，誰也救不了他。可嘆他一條性命，眼見就要沒了，心下不忍，特意取些酒肉來，算是給他送行。萬望班頭哥哥成全。煩請班頭哥哥捎句話，就說這酒是水姑娘特意買的，要他慢着喝。班頭哥哥可問他要一件信物，送到德福酒樓柜上，小人還有茶資相贈。

　　當下，趙福堂見獄卒喜眉笑眼，頻頻點頭，這才將心放下，去了德福酒樓。不大會兒，那獄卒大咧咧跨進門來，將一角白布交給趙福堂，又得了一錠銀子，轉身去了。

　　待那獄卒去得遠了，趙福堂取出那塊白布，竟是撕下的一角衣衫，赫然以血寫着一首小詩：

　　十里秦淮月下涼

　　琵琶弦動玉壺光

　　今宵佳人奏仙樂

　　明朝魂歸復登舫

　　詩尾附：此去生死兩茫茫，姑娘珍重！趙福堂看罷，不由得為詩中豪氣所感，長嘆一聲，轉身去了秦淮河邊，徑自登舟去了麗春苑。見了趙福堂，水芙蓉急問，恩人，您見到白公子了？

　　趙福堂搖頭。見水芙蓉又要落淚，趙福堂急忙說，姑娘放心。他只是中了毒，功力被化去了。我已設法將解藥混在酒中送與他喝下，如果不出差錯，毒力一解，功力自然恢復，以他的身手，逃脫自是不難。

　　水芙蓉面上顏色這才稍為緩和。趙福堂不敢多做耽擱，轉身回客棧去，不多時，聽到街上喧嘩，趕出去看時，只見官兵馬隊匆匆而過，四處布防，路人議論紛紛，說那白衣公子在押往衙門庭審的路上打倒官兵，飛身越過高牆逃得無影無蹤。

　　原來，那獄卒得人錢財，忠人之事，果真將酒肉送到牢中。蘇木白也沒多問，一口將酒飲盡。酒入空腹，像一條熱辣辣的蟲子，四處亂躥，不一時，竟拱入血脈，四處遊走，丹田處有股熱力緩緩升騰。蘇木白試着運氣，那股氣流竟沿周身八脈運轉開來，不過盞茶時分，功力已恢復了六成。到辰牌時分，牢頭過來提人，剛出牢門，蘇木白便掙裂重枷、扯斷鐵鐐，飛上牆去，仰天狂笑三聲，消失在街巷深處。

　　趙福堂聽到這裡，心下不由得鬆了口氣。

　　五、自古情義難兩全

　　當夜，趙福堂躺在夫子廟的客棧里，睡夢中忽然聽到窗子一響。他翻身而起，看房中並無異樣，窗子卻敞開着，桌上擺着一張素箋，落款是“蘇木白”。信上說，揚威鏢局所護送的紅貨是貪官的贓銀，所以出手劫奪，銀兩都分散給了金陵的窮苦百姓，剩下一箱明珠和一箱金磚，藏在秦淮河畔的一株百年老柳樹下面。蘇木白懇請趙福堂替水芙蓉贖身，帶她遠離這煙花之地。

　　清晨，趙福堂到麗春苑，見了水芙蓉，說，水姑娘，這煙花之地，非長居之所。我趙某是一介武夫，配不上姑娘，但姑娘還是依我所言，先離開這裡，尋一處清靜之地安居，且從長計議。在下一定替姑娘追尋蘇公子下落。

　　水芙蓉思慮再三，答應了。

　　趙福堂回到客棧，拜見了總鏢頭烏眼彪，借口家中老母病重，需人照顧，收拾了行囊包裹，辭別了眾人，出城去了。他出城其實只是為避人耳目，實際上並沒有回鄉，而是找了個客棧住下。一個月後，待劫鏢一案風聲稍息，趙福堂又重回金陵，按蘇木白信中所指，掘出金珠財寶，去麗春苑為水芙蓉贖身。二人連夜離開了南京城，曉行夜宿，回到橋鎮。

　　為遮人耳目，趙福堂與水芙蓉商議，擇日成婚。趙福堂與水芙蓉名為夫妻，卻無夫妻之實，從不擅自邁上綉樓一步，十數年來，二人倒也相安無事。生意日漸做得大了，趙福堂便長居杭州，少有回鄉。一是生意確實需要打理，二則怕見到水芙蓉——人前夫婦相稱，人後禮讓有加，多少有幾分尷尬。

　　杏花巷內，趙福堂從回憶中醒來，見老湯已取了一壇酒，端上桌來。二人對面坐下，默默對飲，不知不覺間就喝醉了。

　　老湯舉杯，說，這杏花，眼看就開得敗了。

　　趙福堂幽幽地說，好在，你來了。

　　老湯說，來的終須來，走的終須走。

　　趙福堂說，白賢弟，你我雖萍水相逢，卻是情同手足。這趙府後園，便是你的家。

　　蘇木白淡然一笑，說，我一生落拓，浪跡江湖，居無定所。承蒙恩兄好意，且飲了這杯。

　　趙福堂起身告辭，臨出門，忽然問，你這鍋老湯，是以何物熬成？

　　蘇木白道，小弟自幼浪蕩江湖，居無定所食無定餐，常將些蛇貓雞狗與雜糧同煮，便是這鍋羹了。只是現在這鍋羹，多了些香料、黃酒，又加入新采杏花罷了。

　　難怪有如此奇味。趙福堂說，可否賣我一碗，回去做個夜宵？

　　蘇木白笑笑，取了一隻瓦罐，盛了一罐老湯，交與趙福堂提着，送出門去。

　　趙福堂走進後園時，綉樓上的燈光仍亮着。趙福堂上樓，輕輕敲門進去，將手中瓦罐放在桌上，親自舀出一碗湯，遞給水芙蓉。一股奇異的香味頓時瀰漫了整個房間。水芙蓉略微詫異，隨即接過湯碗，舀起一勺湯送入口中，臉上立即顯現出一絲驚愕，繼而眉尖一挑，兩行清淚溢出眼角。

　　趙福堂說，水姑娘，蘇公子此時就在那杏花巷中等你，我叫來喜送你過去。

　　水芙蓉整妝束容，轉身下樓。管家來喜正候在樓前，迎上來，說，大太太——不，水姑娘，老爺要我送您過去。

　　來喜喚過一輛雙馬車，水芙蓉問，怎麼不乘轎子？

　　來喜說，回姑娘，這車內還有些銀兩物品，轎子抬不了的。老爺吩咐，讓小人送姑娘和蘇公子去河西，那邊的宅子、田莊、商號和一應使人等，連我這個老僕，打今兒起就劃到蘇公子名下了。

　　水芙蓉聞言一怔，隨之嘆一聲，淚水湧出眼眶。水芙蓉回望一眼綉樓和這滿園謝了的杏花樹，轉身登車。雙馬車轔轔駛出趙府。

　　此時，杏花巷內，蘇木白站在檐前，目光越過高牆，望向趙府的後園。蘇木白嘆口氣，眼中浮起一層水汽，他轉過身，熄去了灶底的余火，“吱呀——”一聲掩上鋪子的木門，轉身拄起木拐，向橋鎮郊外走去。他並沒有看到黑暗中有一輛馬車，正向杏花巷駛來。（全文完）